Серьезные изменения произошли в XVIII в. в условиях бытования старообрядчества. Правительство смягчило свою позицию по отношению к нему. При Петре I со староверов взимали двойной подушный оклад, а Екатерина II признала некоторые из старообрядческих объединений 412. Позиция же православной церкви оставалась неизменной. В связи с этим основная тяжесть по борьбе со староверами ложилась на плечи приходского духовенства. Но его возможности заметно сократились. Если ранее оно могло прямо обращаться к гражданским властям и ждать от них помощи, то теперь вынуждено было направлять донесение епископу, и лишь он мог обратиться за содействием к губернатору или вице-губернатору. Однако местная администрация не всегда оказывала содействие.
До 1730-х гг. старообрядчество в Восточной Сибири распространялось через ссылку или странничество. Случаи появления старообрядцев носили единичный характер и не стали массовым движением. Духовные власти довольно быстро определяли и ограничивали очаги старой веры. Наиболее показательна в этом отношении ситуация в Оекском селении, сложившаяся в 30-е гг. XVIII в.
В это время здесь образовалась небольшая старообрядческая община. Известно о ней стало случайно. В 1733 г. умер 68-летний крестьянин Иван Краснояр. Как оказалось, он не посещал ни исповеди, ни причастия. Перед смертью, под давлением семьи, он согласился пригласить священника, исповедался, сообщив о приверженности старообрядчеству, но причастие из его рук принимать отказался 413.
В ходе расследования выяснилось, что распространителем старообрядчества являлся "чернец Алексей Никитин". Он проживал в уединенной избушке, ходил за милостыней по крестьянским дворам и распространял свои идеи. Узнав об этом, иркутский епископ Иннокентий Нерунович приказал доставить его для разбирательства в Иркутск. На следствии, которое архиерей проводил лично в 1735 г., Алексей Никитин не отрицал своих убеждений и приверженности к старой вере. Не сумев убедить старообрядца отказаться от своих взглядов, епископ приказал навечно заключить его в Вознесенский монастырь 414.
Оекскому священнику Якову Филипповичу Образцову предписывалось более внимательно следить за своей паствой, обращать пристальное внимание на лиц, не являвшихся на исповедь или причастие и немедленно доносить непосредственно епископу. Он должен был "последить: не осталось ли в приходе последователей Никитина или совращенных им" 415.
После данного случая каждый приходской священник Иркутской епархии в обязательном порядке сообщал епископу, имеются ли в его приходе старообрядцы, а заказчику поручалось проверять достоверность предоставляемых сведений: "А священников допросить по священству в правду с подтверждением неведали ли они где в своих приходех тайных или явных раскольников церкви православной противных и не таят ли оные и взять с них сказки и привесть в архиерейский приказ" 416.
В 1737 г. епископу поступило донесение, что в Иркутском духовном правлении обнаружился поселенец Михайло Корела, который ходил по харчевням и "рассеивал раскольническое лжеучение" 417.
В 1741г. в Иркутске появился торговец Иван Васильев Дубовский, который открыто объявил себя старообрядцем. При себе он имел грамоту, в которой говорилось: "Генваря в 26 день нынешняго 720 года хамовной слободы города Москвы Иван Васильев сын Дубовский в доношении своем написал, чтоб ево Ивана и жену ево и с пасынком Василием Харитоновым и с женою ево Марьею от исповеди уволить и быть в староверстве, и взять бы на них положенный оклад вдвое. И по указу Великого государя Петра Алексеевича, упомянутого Дубовского с помянутыми домовыми ево приходскому священнику к исповеди не принуждать, а призывать волею" 418. Этот случай стал первым открытым появлением старообрядцев в Иркутске, с которым церковные власти вынуждены были смириться.
Положение старообрядцев коренным образом изменилось после переселения "семейских". История их появления в Восточной Сибири довольно интересна. В конце XVII в. церковь и государство отказались от диалога со староверами. Их объявили еретиками, отлучили от церкви, предали проклятию, а с идейными вдохновителями расправились. Старообрядцев стали преследовать, используя полицейские меры. Часто это приводило к обратным результатам, поскольку общины староверов становились более сплоченными, в их среде укреплялась взаимовыручка. Значительное число староверов, спасаясь от преследований, уходит на окраины государства: на берега Белого моря, в Сибирь, в леса Поволжья, или переселяется в Речь Посполитую. Именно здесь, в Польше, сформировалась большая старообрядческая община, члены которой проживали в Срародубье и на Ветке.
В 1735 г. правительство направило в Ветку 5 полков под командованием полковника Я.Г. Сытина, с целью вывести раскольников с территории Польши и уничтожить очаг старообрядчества. К этому времени численность старообрядческой общины составила около 100 тыс. человек 419. Основной удар власти планировали нанести по старообрядческому духовенству, надеясь обезглавить движение и устрашить самих староверов. Ветка была сожжена и полностью разорена. Однако через несколько лет русские староверы ее вновь восстановили.
Выведенных старообрядцев было решено направить в Сибирь. В том же 1735г. первая партия выведенных прибыла в Иркутск. Это были представители старообрядческого духовенства, всего 20 человек: 12 монахинь и 8 монахов. В Иркутске их поместили в Вознесенский мужской и Знаменский женский монастыри. В 1736г. в город направили вторую партию: 30 монахинь и 9 монахов, которых также разместили в иркутских монастырях 420. В 1737г. в Иркутск прибыла еще одна партия лиц, выведенных из Ветки. За период с 1735 по 1737гг. в Иркутскую епархию оказалось сослано 60 староверов 421. Им запрещалось распространять свою веру и предписывалось находиться "в монастырских трудах и молитвах".
В 1756г. сибирская администрация приняла решение изменить места поселения старообрядцев. Из районов Западной Сибири в Забайкалье была направлена партия староверов в сопровождении полковника Ивана Иванова. В декабре 1756г. они прибыли в Иркутск, а в начале 1757г. их переправили в Нерчинские заводы. "Смотрение за ними" поручалось вице-губернатору Вульфу 422.
Массовый вывод старообрядцев из Стародуба и Ветки начался в 1763-1764гг., где, по данным правительства, вновь организовалось "14 раскольничьих слобод", объединявших более 40 тыс. человек. Екатерина II направила в Польшу войска под командованием генерал-майора Маслова, предоставив ему полномочия по организации вывода старообрядческого населения в Россию. Маслов захватил несколько тысяч староверов, которых разделили на 23 партии и с 1765г. начали выводить в Россию под конвоем. Районами их нового поселения власти определили Алтай, юг Западной Сибири и Восточную Сибирь.
В Восточной Сибири их разместили в Приенисейском крае и Забайкалье. Активное водворение старообрядцев происходило в 1765-1768гг. В эти годы только в Забайкалье прибыло 14 партий. Так, в одной из первых партий староверов, в 1765г. размещенной в Тарбагайской волости Забайкалья числилось 237 мужчин и 240 женщин. Их разместили в 12 населенных пунктах 423.
Поскольку в Забайкалье они были поселены большими семейными общинами, то довольно скоро им удалось образовать свою этнографическую группу. За ними закрепилось название "семейские". Еще одним названием ссыльных староверов было "поляки". Оба названия — "семейские" и "поляки" сохранились до настоящего времени.
В 1775г. в Забайкалье было переведено "1660 душ мужского пола", среди которых 220 были "из России отданы от помещиков за вины", а остальные старообрядцы. По данным четвертой ревизии 1782г. в Забайкалье проживало 4400 староверов, а в 1795г. старообрядческое население, включая малолетних, увеличилось до 2437 мужчин и 2578 женщин, что составляло 5015 человек 424. Удельный вес старообрядческого населения превышал 8%.
Для размещения столь значительного населения было принято решение приселять их семьями к старожильческим поселениям, таким как Мухоршибирь, Харашибирь, Верхний Жирим, Куналей, Куйтун, Архангельское, Десятниково, Тарбагай, Никольской и др., или к поселениям "новокрещеных инородцев" — Большой Куналей, Надеино. Позднее старообрядцам разрешили образовывать самостоятельные поселения — Урлук, Хандагай, Бурнашево, Новая Брянь и др. 425 В целом же преобладали смешанные поселения. Так, в с. Тарбагатай насчитывалось 40 дворов, из которых 10 принадлежало "семейским" и 30 старожилам; в с. Куйтун из 74 дворов 40 принадлежало "семейским" и 34 старожилам, в деревне Харазоново (Харитоново) насчитывалось 10 старожильческих дворов и 20 дворов старообрядцев 426.
Основной задачей старообрядцев стало обосноваться на вновь поселенных землях и приспособить их для земледелия. По мнению исследователя Ф.Ф.Болонева "семейские принесли в Забайкалье богатые трудовые традиции, многовековой крестьянский опыт, наблюдательность и смекалку земледельцев, прилежание и любовь к земле, стойкость перед невзгодами, деловой практицизм и трезвый расчет" 427. Условия для земледелия в Забайкалье оказались сложными. По словам академика П.С.Палласа, исследовавшего Забайкалье в 1772г., "селенгинская страна... никогда не может быть многолюдна и хлебом обильна как другие сибирские места..., везде сверх крутых гор по долинам и косогорам весьма каменисто или чрезвычайно песчано. Так что кроме кочующих народов, каковы бурета и тунгусы, никакому другому тут жить не можно". Однако выведенные из Польши староверы "по лесистым горам не без малого труда и прилежания, но и не без желанного успеху расширяются. Они имеют довольное хлебопашество, а жалуются только, что по подлежащим сенокосам немного для скота травы родится, которым напротив того они уже довольно развелися" 428. В своем хозяйстве "семейские" довольно успешно использовали плуг. Как отмечал в 1791г. путешественник И.Сиверс "семейские в с. Урлук, поселенные лет 30 назад, ввели земледелие и фруктовое садоводство" 429.
Правительство определило общие правила поселения старообрядцев в Восточной Сибири. Первые 3 года они освобождались от налогов, затем обязаны были его выплачивать наравне с другими поселенцами.
Отношения с официальной церковью у старообрядцев Забайкалья не складывались. Они повсеместно отказывались от исповеди и причастия. В 1775г. Иркутская консистория была вынуждена обратиться в Провинциальную канцелярию с требованием повлиять на семейских. Однако добиться положительных перемен не удалось. Несколько осложнило положение решение Синода 1808г. "убедить крестьян ходить на славословия в церковь". Однако данные исповедальных росписей показывают, что забайкальским священникам убедить старообрядцев не удалось. Кроме того, в 1797-1801гг. возник новый конфликт между приходским духовенством Забайкалья и семейскими. Поводом для него стала невыплата староверами хлебного содержания в пользу православных причтов. В этой ситуации администрация была вынуждена вмешаться и "доправить" невыплаченный хлеб. При этом старообрядцам власти заявили, что они имеют полное право обратиться в суд.
Церковные власти беспокоило усиление влияние старообрядцев в регионе и неспособность приходского духовенства изменить положение. В одном из донесений местной администрации отмечалось, что "православные находятся под влиянием старообрядцев и в православной вере не сильны. Раскольники, как правило, состоятельные люди, и это очень влияет на бедняков. Преобладает поповщинский толк" 430. Ситуация в Забайкалье находилась под постоянным контролем иркутских архиереев.
В других регионах Восточной Сибири столько же многочисленных и компактных поселений старообрядцев не сформировалось. В Приенисейском крае их расселяли вдоль Московского тракта по 10 семей и на вновь осваиваемых землях по 20-40 семей, большей частью на территории Хакасско-Минусинского края. В Якутии расселение староверов проводилось вдоль трактов, большей частью между Амгинской слободой и Аяном. В Прибайкалье они размещались по усмотрению гражданской администрации.
Определить общее число старообрядцев в Восточной Сибири в XVIII в. довольно сложно. Многие приходские священники скрывали наличие староверов в приходах, нередко получая от них щедрые приношения. Сами староверы тоже не стремились обозначать свое присутствие, предпочитая удаление. Часть старообрядцев проживала в Восточной Сибири тайно. Например, в 1950-е гг. с помощью вертолетов были открыты поселения староверов по среднему и нижнему Енисею, нижней Ангаре, возникшие еще в XVIII в. Данные церковной статистики требуют критического подхода. Так, в конце XVIII в. 98% священников Прибайкалья показали, что в их приходах "раскольников не обретается", при этом в 30% приходов имелись лица, не посещавшие исповедь более трех лет. Опираясь на имеющиеся данные, можно предположить, что в конце XVIII в. в Восточной Сибири проживало более 7000 староверов. Наибольшая их часть находилась в Забайкалье — более 5000, примерно 1000 человек проживала в Приенисейском крае, в Прибайкалье - около 300 и в Якутии - от 200 до 300 человек 431.
В XVIII в. официально старообрядцы не преследовались за мнение о вере и формально могли исповедовать древнее православие. Однако им было запрещено демонстрировать приверженность этой вере и привлекать кого-либо в "раскол". Публичное проявление обрядовой стороны староверия соответствовало преступлению и наказывалось.
В моральном плане семьи староверов выделялись из общей массы русского населения. По степени приверженности своей вере они разделялись на "крепкие", "некрепкие" и "отошедшие". Все споры, возникавшие внутри семьи, разрешал глава. Основной задачей супругов являлось воспитание детей на традиционных нравственных устоях. Стержнем воспитания являлось формирование словом, трудом, примером поведения угодного богу. Между детьми соблюдалась четкое следование старшинству. С "мирскими" отношения вежливые, но не доверительные. Некоторые из староверов считали, что не следует приходить на отпевание "мирских", в то время как на свадьбу или крещение можно. Семьи староверов подразделялись на "большие" и "малые". "Большая семья" составляла от 10 до 24 человек. Она могла состоять из супружеской пары с сыновьями, из которых один мог иметь семью, или объединение нескольких женатых братьев при главенстве старшего. "Большая семья" преобладала в Забайкалье. В других регионах типичной была "малая семья", объединявшая от 4 до 7 человек. Однако даже "малая семья" старообрядцев была по численности выше средней "мирской" сибирской семьи 432.
В религиозном общении сибирские староверы были чрезвычайно разобщены. Два основных течения старообрядчества — поповское и беспоповское разделялось на толки, которые в свою очередь подразделялись на многочисленные согласия. В Забайкалье преобладали поповцы, из которых более 60% являлись последователями толка часовенных. В Приенисейском крае преобладали беспоповцы. В Восточной Сибири отмечалось наличие многих согласий, таких как: часовенные, беглопоповцы, дырники, странствующие, чашечники и др. Существовавшее положение довольно удачно охарактеризовал Н.Ушаров, который посетил Забайкалье и отметил: "Что не баба, то вера; что не мужик, то толк" 433.
В целом, XVIII в. стал периодом укрепления позиций православной церкви в Восточной Сибири. Была учреждена вторая епархия в Сибири, с центром в Иркутске. Успешно осуществлялось церковное строительство. Шло формирование приходского духовенства, удельный вес которого составил 1% православного населения Восточной Сибири. Были открыты духовные учебные заведения. Большинство из монастырей, несмотря на все трудности, сумели адаптироваться к новым экономическим реалиям. Определялись формы и методы миссионерской деятельности. Одновременно с этим происходила формализация деятельности приходских объединений, снижалась заинтересованность верующих к делам церкви, ослабевала "духовная связь" священника и паствы. Все эти тенденции наложили свой отпечаток на деятельности православной церкви в регионе в дальнейшем.