Начиная с 1860-х гг. законодательство правительства в отношении староверов становится более либеральным. Законом от 16 августа 1864г. устанавливалась «свобода раскольничьих домовых богослужений», а закон 19 апреля 1874г. разрешил им регистрировать брак, рождение и смерть не в официальных церквях, а в полиции 437.
В 1883г. был принят закон, еще более расширявший права сторонников «древлего благочестия»: «Раскольникам дозволяется творить общественную молитву, исполнять духовные требы и совершать богослужения по их обрядам как в частных домах, так равно в особо предназначенных для сего зданиях...
В тех местностях, где значительное население раскольников не имеет ни часовен, ни других молитвенных зданий, дозволяется, с разрешения Министра внутренних дел, обращать для общественного богомоления, существующие строения. При этом наблюдается, чтобы обращаемому для сего строению не был придаваем внешний вид православного храма и чтобы при нем не имелось колоколов. Наддверные кресты и иконы над входом в часовню или другое молитвенное здание ставить не возбраняется» 438. Однако тот же закон запрещал устраивать крестные ходы и публичные процессии, носить вне здания иконы, облачения священнослужителей или монахов, петь псалмы. Таким образом, старообрядцам позволялось совершать богослужения, но только в закрытых помещениях; часовня или молитвенный дом внешне не должны был походить на церковь, «раскольничий» колокольный звон не должен был служить соблазном для жителей, даже если село было сплошь старообрядческим. В конце XIX в. для основной массы старообрядцев — поповцев стали применять более мягкую формулировку «обрядоверие».
С конца 1859г. администрация Восточной Сибири приняла оригинальное и весьма продуманное решение: использовать для заселения Приамурья старообрядцев своего региона. По предложению Главного управления Восточной Сибири в 1860г. было утверждено положение, дававшее возможность всем старообрядцам переселяться на Дальний Восток и приобретать права городских сословий. В 1862г. генерал-губернатор края М.С. Корсаков ходатайствовал перед Сибирским комитетом о предоставлении «раскольникам», обосновывавшимся на Амуре, «полной свободы вероисповедания». В освоении Приамурья были серьезные трудности. Желающих добровольно переселяться в такой отдаленный край было немного. Поэтому и предлагалось "привлечь на Амур такой желательный в условиях суровых края колонизационный элемент, как старообрядцы, широко известные своей трезвостью, трудолюбием, энергией" 439. Основная масса переселенцев — старообрядцев приходила из Забайкальской области, ими было основано более десяти селений. Староверы прибывали также из Енисейской губернии и из губерний Европейской России. В 1897г. старообрядцев на Дальнем Востоке насчитывалось более 7 тысяч. В основном это было беспоповцы. Освоившись на новых местах, староверы, в значительной своей части — бывшие «семейские», быстро превратили свои деревни в хорошо обустроенные селения, обеспеченные и хлебом, и скотом. Таким образом, забайкальские старообрядцы сыграли важную роль в заселении нового края.
За рассматриваемый период количество старообрядцев в Восточной Сибири значительно увеличилось. Если в 1861г. их было около 21 тыс., то в 1897г. их числилось здесь 52 тыс., а в Томской губернии — 99 тыс., в Тобольской — 72,6 тыс. В конце XIX — начале ХХ вв. в Забайкалье число семейских возрастало из-за того, что их естественный прирост в 5 раз превышал соответствующий показатель для остальных их земляков. В 1911г. в Забайкалье числилось 54,8 тыс. староверов, в Енисейской губернии — 18 тыс., в Иркутской — 4 тыс., в Якутии — всего 805 человек. Всех же «раскольников» проживало тогда в Восточной Сибири 77,5 тыс. 440 Кроме естественного прироста, старообрядцев стало больше из-за перечисления их единоверцев из Западной Сибири, Черниговской, Могилевской, Вятской, Московской и Калужской губерний. Однако по-прежнему в Западной Сибири старообрядцев было больше (в 3,3 раза).
По-видимому, происходили значительные колебания численности старообрядцах на отдельных территориях; вероятно, учет их не всегда велся достаточно хорошо. Об этом свидетельствуют приводимые ниже цифры, сильно отличающиеся от указанных ранее. В 1880г. численность староверов в Якутии оценивалась в 600 человек, в Енисейской губернии в 1896г. — в 8455 человек, в Иркутской губернии в 1908г. - 556 человек (284 мужчин и 272 женщин) 441.
Своим поведением, трудолюбием, даже внешностью по-прежнему отличались семейские, составлявшие примерно две трети от всех старообрядцев региона. В описании Восточной Сибири конца XIX в. говорилось о семейских: «Они живут, сторонясь от сибиряков, своим обществом и отличаются значительным благосостоянием. Из деревень семейских некоторые очень велики; есть, например, деревни, растянувшиеся на несколько верст в длину. Жилища семейских удивительной чистоты и полны довольства. Семейные раскольники — секты беспоповцев и поповцы. Народ все крупный, красивый и большей частию русовосый. Они резко отличаются от сибирских крестьян, тип которых, под влиянием смеси славянского племени с монгольским, значительно изменился к худшему, получив существенные его черты — широкие скулы и узкие глаза» 442.
Около 3 тыс. семейских трудились на строительстве Транссибирской магистрали в 1890-х гг. Руководители строительства высоко ценили их за трудолюбие, трезвость и честность. Выезжали на работы они семьями: «Семейские выезжали на работы с женами и детьми (каждый из рабочих... имеет несколько лошадей, часть их работает с утра до обеда, а часть с обеда до вечера, свободные же от работ лошади пасутся на подножном корму; взрослые работники производят копку, грузку и отвалку земли, дети же находятся при лошадях в качестве погонщиков и пастухов, а жены занимаются приготовлением пищи и хозяйством) и не соглашаются жить в общих казенных бараках; они устраивают отдельные для каждой семьи шалаши из ветвей; покрывают их легким слоем дерна и предпочитают такие жилища баракам, даже во время морозов, достигающих осенью по ночам 10-15 (0) С. Случаи заболевания этих рабочих крайне редки», - констатировали железнодорожные инженеры 443.
Несмотря на смягчение законодательства официальная церковь продолжала вести миссионерскую деятельность среди старообрядцев, не исключавшую и случаев грубого нажима. Продолжались и преследования их священников. Однако староверы держались сплоченно, и в XIX — начале ХХ в. процент примкнувших к единоверию среди них не превышал 1,5 от общего числа 444.
Среди староверов по-прежнему существовало много толков и согласий. Самым многочисленным был толк часовенных (поповцев) — в Забайкалье 1880-х гг. их насчитывалось 30 тыс.; существовали и другие толки: австрийцы, поморцы, федосеевцы и т.д. Между этими группами велись дискуссии, создавались полемические произведения.
Их авторы размышляли над следующими основными вопросами: «пришествие Антихриста и слуги его; последние дни мира; гибель человечества в ересях; ереси душегубительные и обличения их; исторические справки о появлении раскола в России; призывы к соблюдению «древлего» православия» 445. По сведениям Е.В. Сметаниной, изучившей 20 подобных сочинений, для них характерно разнообразие подходов к решению богословских проблем: каждое согласие, а иногда даже каждый автор, высказывали различные идеи, опираясь на многочисленные источники, которые считались для старообрядцев авторитетными. Е.В. Сметанина обращает внимание на большое количество ссылок в произведениях старообрядцев. В изученных ею текстах содержатся указания на 270 различных источников, что свидетельствует о солидной начитанности и достаточно обширных знаниях авторов богословской литературы.
Продолжались и преследования старообрядческих священников. Так, в 1867г. велось следствие по поводу появления в Забайкалье беглого попа Петра Шестакова, привезенного беглопоповцами из Калужской губернии. В 1879г. к амурским поповцам приехал иеромонах Иеремия, присланный московским архиепископом белокриницкого согласия Антонием. Полиция выяснила, что это — ссыльно-поселенец Иркутской губернии, сосланный за бродяжничество в 1862г. на поселение. Он бежал с места поселения в Енисейскую губернию, получил там ставленную грамоту от Тобольского белокриницкого епископа Савватия, с которой и явился на Амур. Полиция отправила его в Иркутскую губернию 446.
В 1897г. в Иркутске был арестован ссыльнопоселенец Михаил Михайлов Екимов, именующий себя «епископом австрийского согласия Мефодием». На квартире, где он жил, был произведен обыск, в результате которого были отобраны богословские книги и принадлежности для богослужения. В квартире действовала молельня, на открытие которой отсутствовало разрешение властей. Следствием было установлено, что с 1895г. по Иркутской и Забайкальской епархиям ездит «епископ австрийского согласия, именующий себя Мефодием, возит с собой походную церковь, совершает богослужения и даже ставит раскольнических попов» 447. Было выяснено, что это Екимов, осужденный за «отправление богослужения по раскольническому обряду к лишению всех прав состояния и к ссылке на поселение в отдаленнейшие места Сибири, водворенный в отдаленное общество Мухтуй». Однако из Киренского округа Екимов скрылся, и находился некоторое время в Усолье.
Дальнейшая судьба старообрядческого епископа выяснена М.Д. Кушнаревой, аспиранткой ИГУ, потомком якутских старообрядцев. Летом 1897г. Мефодия доставили под конвоем в Якутскую область. Мефодий подал прошение о поселении его в с. Павловск на р.Лене, где находилась крупная старообрядческая община, в которой ведущую роль играли Кушнаревы, сумевшие скопить значительный капитал и стать крупнейшими предпринимателями Якутии. Однако власти не желали усиливать общину авторитетным проповедником, и отправили Мефодия в г. Вилюйск, где его сторонников не было. Там он тяжело болел и умер в 1898г. Будучи не в состоянии видеться с единомышленниками, Мефодий отправлял им письма — наставления в Павловск и в Забайкалье. Узнав о смерти епископа, павловские старообрядцы пытались добиться, чтобы его перезахоронили в с.Павловск. Это удалось им только в 1908г., после известных законов о «началах веротерпимости». Купцом П.И. Кушнаревым с разрешения губернатора тело Мефодия было вырыто из могилы и в июле 1908г. захоронено в с.Павловск. Еще раньше, в конце XIX в., купцом П.А. Кушнаревым в этом селе была построена старообрядческая часовня, сохранившаяся до наших дней. «На территории, прилегающей к часовне, расположено старообрядческое кладбище, на которое был перевезен прах епископа Мефодия. Его могила с медным крестом и мраморным камнем сохранена и оберегается духовными приверженцами владыки, живущими в Павловске и других близлежащих селениях, а также приезжающими из различных мест современной России», - пишет М.Д. Кушнарева. «Старообрядческий владыка оставил огромную библиотеку, состоящую из книг религиозной тематики, уникальных текстов старообрядческих церковных песнопений. Часть книг из этой библиотеки была пожертвована старообрядческим храмам Якутска и Москвы. Часть из них использовалась в обучении грамоте детей дореволюционной школы в селе Павловск. Многое было уничтожено в послереволюционные годы», - добавляет она.
В 1840-х гг. в Якутии появляются ссыльные духоборы, которые, строго говоря, не относятся к старообрядцам. Складывание этой христианской секты в России произошло в середине XVIII в. Духоборы объявляли себя «борцами за дух», полагали, что главным для верующих являются внутреннее убеждение, отрицали церковную обрядность, иерархию, храмы и монастыри, государственность и частную собственность, как основанные на насилии. В конце XIX — начале ХХ вв. воздействие на их взгляды оказало нравственно-философские учение Л.Н. Толстого.
В 1860-х гг. духоборы, возвращенные из ссылки в Якутии, останавливаются в с.Коты Иркутской губернии и находят там сторонников. В 1895г. большую группу духоборов сослали в Якутию за отказ от военной службы. При содействии Л.Н. Толстого в 1905г. духоборы получили право выехать в Россию и эмигрировать в Канаду. В июне-июле 1905г. они тремя партиями (всего 200 человек) прибыли в Иркутск, откуда одной партией были отправлены за казенный счет в Либаву 448.
Начиная с этого же времени, старообрядцы формально получают равные права с прихожанами обычных церквей. Староверы — поповцы могли теперь иметь собственных священников. Сторонников "древлего благочестия" официально перестали именовать "раскольниками", хотя в церковных документах это слово нередко употреблялось. Однако попыток навязать свое понимание "истинной веры" духовенство не оставляло. Так, в августе 1913г. Забайкальский епархиальный миссионер Сергей Знаменский провел миссионерское совещание в с.Мухоршибирь, "центре раскола". На совещании решено было, в частности, семь церквей, находящихся "рядом с раскольниками", выделить в особое миссионерское благочиние 449.
Сохранились сведения об организации общин старообрядцев и их деятельности в Иркутске. 14 декабря 1906г. губернское управление внесло в реестр "Общину старообрядцев поморского согласия, не приемлющих священства", главой которой был И.Е.Тюлькин. 16 февраля 1907г. произошло "вооруженное нападение на квартиру Тюлькина на Тихвинской улице". Случайное оно, или дело рук какого-то фанатика, противника староверов, сказать трудно. По-видимому, Тюлькин, довольно богатый купец, остался жив. 15 мая 1907г. на Русиновской улице (ныне Байкальская) был освящен построенный Тюлькиным старообрядческий Покровский храм прибывшим из Томска старообрядческим епископом Иосафатом. В 1909г. "21 и 22 ноября старообрядческий епископ Иосиф проездом через Иркутск совершил богослужение в местном старообрядческом Покровском храме и заупокойную литию на могиле строителей храма супругов Тюлькиных", - сообщает "Иркутская летопись". В январе 1912г. "последовало высочайшее соизволение" на передачу Покровской общине завещанного ей Тюлькиным храма с постройкой и с землей. 2 февраля 1914г. в этом храме состоялось годовое собрание общины для рассмотрения отчета за 1913г. и выборов членов Совета общины, "приемлющей священство Белокриницкой иерархии" 450. Как видно, ориентация этой общины изменилась — от "не приемлющих священства" до "приемлющих белокриницкую иерархию".
Кроме того, в Иркутске в 1908г. сложилась "община старо-поморского согласия, не приемлющая священства" с наставником во главе. Молитвенный дом для нее был куплен купцом И.В. Гусевым на ул.Малой Блиновской (ныне — Партизанская) 451.